[아시아경제 이상국 기자] 백성이란 말은 옛말이긴 하지만, 지금도 자주 쓰이는 표현입니다. 대개 국민과 같은 뜻으로 알고 있죠. 그런데 이 말의 어원을 따져보면, 꽤 역사적인 의미를 지니고 있다는 걸 알게 됩니다. 백성은 백 개의 성(姓)이라는 뜻이죠. 이 성은 대개 자신이 붙인 것이 아니라, 황제가 내려준 것입니다. 옛 중국에서 천하를 차지한 황제가 지방 토호세력들을 포섭하기 위해 영지와 성을 주는 관습이 있었죠. 지방이 안정되어야 나라 전체가 안정을 꾀할 수 있기에 그들에게 자부심과 충성심을 갖게 하는 것이 무척 중요했기 때문입니다. 이름 외에 성을 갖는다는 것은 상당한 특권에 속했던 시절이었죠. 그 성을 지닌 자가 바로 백성이었습니다.